스트레스를 많이 받으면 탈모가 온다는 속설이 과학 테스트을 통해 사실로 입증됐다. 만성 스트레스가 모낭(hair follicle) 줄기세포의 재생 기능을 방해하는 생물학적 메커니즘을 미국 하버드대 연구진이 밝혀냈다. 스트레스를 받을 때 분비되는 호르몬이, 모낭 줄기세포의 휴지기(rest phase)를 연장해 재생을 장기간 멈추게 하는 것으로 나타났다.
과학자들은 스트레스 신호가 모낭 줄기세포에 전달되는 분자 경로도 찾아냈다. 이 경로는 탈모 상태에서 머리가 다시 자라게 하는 치료 표적이 될 수 있다고 과학자들은 말한다. 이 실험 결과는 310일(현지 시각) 저널 '네이처'(Nature)에 실렸다.
논문의 수석저자인 안**씨, 줄기세포 재생 생물학과 부교수는 '스트레스가 모낭 줄기세포의 활성화를 늦추고, 조직 재생 주기에도 근본적인 변화를 가져온다는 걸 검사했다'라고 말했다.
모낭은 평생 재생 공정을 반복할 수 있는, 포유류의 몇 안 되는 조직 중 하나다. 모낭은 성장과 휴지(休止)의 사이클을 되풀이한다. 모낭 줄기세포가 활성화해 모낭과 모발을 재생하는 성장기엔 머리가 매일 자라지만, 줄기세포가 활동을 멈추고 쉬는 휴지기엔 머리가 간단히 빠진다. 탈모가 나타날 수 있는 건, 모낭 줄기세포가 계속해 휴지 상태로 있으면서 새로운 조직을 재생하지 않기 때문이다.
실험팀은 만성 스트레스를 받는 생쥐 모델의 모낭 줄기세포가 장시간 휴지 상황에 머문다는 걸 관찰했다. 이런 생쥐는 코르티코스테론(corticosterone) 호르몬이 평소보다 많이 분비됐다. 이 호르몬을 투여하면 정상 생쥐의 모낭 줄기세포에도 스트레스 효능이 나타났다.
공부팀이 생쥐의 스트레스 호르몬 분비를 차단하자 모낭 줄기세포의 휴지기가 극적으로 짧아지면서 끊임없이 성장기가 반복됐다. 스트레스 호르몬 차단으로 성장기가 되풀이되는 이 핀페시아 반응은 생쥐가 늙어도 중단되지 않았다.